秋海棠-第5章
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在事前，罗湘绮已把一段谢词预备好了，走上讲台，便把一方白纸捧在手里，用着很清脆的声音，慢慢地朗诵起来。
像银铃一般的声音，一下一下的打在袁宝藩的耳鼓上，使他从心底里觉得痒起来，他的眸子一动不动地看定了罗湘绮的面部：乌黑的头发，挺直的鼻子，发光的眼睛，微红的嘴唇，白中带黄，仿佛象牙所琢成的肤色，都像磁石一样的牢牢地吸住了他的心灵。但在一切的中间，却丝毫没有他所常见的妖艳的成分，只像一朵供在佛座前尚未开放的莲花。
“好三哥，我是不识字的，快给我看一看这姑娘叫什么名字！”袁宝藩急得来不及凑在胡督军的耳朵边问。
“她身上又不写什么名字，叫我打哪里去看啊？”被问的人立刻把他驳回了。
“那一张单子上少不得总有她的名字写着吧？”袁镇守使把墙上贴的一张秩序单，当做了戏馆里的水牌，便把手指了一指，重复向胡督军问。
胡督军是军人中较工心计的一个，他瞧袁宝藩这样指手划脚的胡闹，已引起了许多人的注意，实在太不成话了便忙着把身子向他靠近一些，爽快对症发药地送了他一颗定心丸。
“老兄弟，这有什么急的？你心里想的事都有办法，现在还是安静一些，待俺回去之后，一定给你出主意！”胡督军用极低的声音，凑在袁宝藩那颗几十斤重的大脑袋边说。
他倒不是存心哄骗他，当天下午，他就在鸦片烟铺的旁边，接见了马教育厅长，开始给袁宝藩办起正事来。
“可是……可是……”马厅长听胡督军说完了一篇鬼话，便用手捻着唇上一簇准东洋化的短髭，迟疑不决地说，“兄弟前年在京里就听人家说，袁镇守使府上已有了好几位太太，怎么说不曾娶过呢？”
胡督军还不曾回答，袁宝藩自己先开口了。
“哪儿来的话！”他因为正有事要求教人家，便显得毫无架子地堆着笑说，“老兄别缠错了门子！我可以给你发誓：谁娶过老婆，谁就是忘八蛋！”
说得马厅长几乎大笑起来，尤其是早知道他家里已有一妻二妾的胡督军，更有非笑不可的困难。
“老袁想娶个女学生，连忘八蛋也顾不得了！马大哥，还有什么说的，快成全了他吧！”
袁宝藩也不想老胡这话是存心骂他，听了反嘻嘻哈哈地裂开着一张大嘴尽笑。
现在马厅长却没有工夫再笑了，他的脑神经已得开始运转起来，因为这对于他的亲戚侯校长，果然是一个相当困难的题目；但近来汪省长对他所发生的一些误会，已使马厅长的禄位有了不稳的现象，要设法挽救，胡督军当然是一位大力王菩萨。难得胡督军为了袁宝藩的事，先来求教自己，这样好的机会，如何能够轻轻放过呢？
“我的地位不保，侯老表姐的校长也就不用想再做下去；为了两个人的禄位，即使题目再难一些，也得硬着头皮把它答应下来。”马厅长这么一想，便不再推辞了。
他和侯校长是姑表姐弟，又且利害相共，当然是没有什么话不好说的。当天晚上，马厅长便把侯校长请到自己家里来，开始讨论进行这件事的办法，马厅长的夫人也特地被邀列席。
马厅长先把方才在督军署里会谈的经过，一起告诉了侯校长，仅仅因为急于希望事情能够成功的缘故，没有把自己对于袁宝藩的已否娶妻的一点所怀的疑虑说出来，并且还故意帮着袁宝藩解释了几句，藉以扫除他那五十二岁的老表姐的猜疑。
“事情倒是很好的。”马太太顺着她丈夫的口气说，“一个女学生能够嫁一位镇守使，那就够她受用了！”
侯校长的一张瘦削得像干枯了的橘子似的脸上，也略略透出了一丝笑意。
“不错，事情倒是很好的。”她习惯地用着很低的语音说，“上个月里，罗湘绮的父亲也曾写过一封信来，请求我待湘绮毕业之后，替她设法找一个位置，或是留在母校里，随便干一些事，只望能够依旧供给食宿，别无他求。因为这位老先生自己已失业了三年，儿子又害着肺病，正在杭州一门亲戚家里休养，所以家境非常困难……”
03、镇守使的姨太太（2）
“那么这件事就容易说了！”马厅长很兴奋地插嘴出来说。
“问题不在她家里，而在她自己。”侯校长摇着头说，“因为这个女孩子外貌虽是很温柔，心地却非常高傲。前几天，我已曾给她找到过一处门馆，也有三十元一月的薪水，她却坚持着不愿干，理由是不愿伺候富贵人家的孩子；她只希望当一个小学教师，挣几个钱，补助她父亲，待父亲有了事，或是她哥哥病好之后，她还想自己积一些钱，继续升学。所以这件事要是直接跟她自己去商量，我想十有八九是不会成功的。”
马厅长的心上，顿时觉得一冷。
“那么就请姑娘去跟她父亲说好不好？”马夫人很热心地建议着。
“这……这可有些不便吧！”侯校长是个老处女，对于男女的界限，不免还是看得很重。
“她没有母亲吗？”马厅长捻着小胡子问。
“是一个不能行动的瘫子。”侯校长很感慨地说。
“论起实情来，她家的确很可怜，要是不让湘绮嫁一个有钱的丈夫，简直混不下去。”
“所以说，我们也不专为自己，一半倒是为了她！”马厅长悲天悯人地说。
“那么请她父亲到学堂里去谈谈行不行呢？要是姑娘一个人不愿意，反正我是整天空着的，就让我来伴你怎……”
“慢些！”马厅长突然打断了他妻子的话。“你去有什么用？我倒想出一个计较来了！只要表姐先写信去，把这位老先生约到学堂里来，一切话都可以让我跟他说，而且我相信一定有方法可以教他答应的！”
侯校长低下头，默默地想了好一会。
“这样办自然是好的。可是在袁镇守使那一方面，你也得跟他们说一个定当，告诉他们聘礼是不能不从丰的，而且将来结婚之后，罗家的生活，都得由他担负。这样我们对于湘绮，才不失为是一片好心。”
隔了三天，罗老先生便当真应着侯校长的约会，上省立女师来，跟马厅长侯校长两人足足谈判了九十多分钟。
其时罗湘绮已从学校里搬回家里去了，侯校长写给她父亲的信上，虽没有写出为着什么事情，但这是不难猜想的，因为湘绮也知道她父亲曾经为了自己的出路求过侯校长，那么侯校长的来信约谈，照她的估计，当然也总是为着职业问题的缘故。
她从父亲出门的时候起，便坐在母亲的病榻边一刻不离的伴侍着她。母亲近来是显得更衰弱了，心境不好和没有充分的营养，便是两个最大的原因。虽然湘绮还是昨天才回来的，她母亲很有许多话想跟她说，但精力的疲乏，已使她连说话也感觉非常困难。
“……这是第一件难事……”母亲很吃力地挣扎着说，“舅舅也……来过……三封信……了，说你哥哥的……的病……现……在不赶快……治好，……以后便没……有……希望了。”
湘绮的面前，便立刻现出了一个骨瘦如柴的青年，就是她仅有的一个哥哥。但她能够怎样帮助他呢？纵然做一个小学教师，也没有钱给哥哥医病啊！
“家……运坏透了……！”静默了半晌，母亲又继续喘息着说，“……你爸爸……托人找了……半年的事，……到现在……还是……没有下……文…”
其实这些也不用她老人家说，当湘绮昨天从校里搬回来的时候，一瞧家里那样破败的情形，心里便很清楚了。她记得自己房里一共有七八个箱子，现在却只剩四个了，问问那个从小买来的哑丫头，她把大拇指和鸡指做了一个圆圈，湘绮也就明白这是送进长生库去了。
对于家境的困难，湘绮当然是一筹莫展的，因为她只是一个二十一岁的少女，除掉读书识字之外，能够做的事委实太少了！
“希望今天侯校长找爸爸去，会有一个好消息给我们。”她竭力想安慰她的病母，“只要我能挣上三四十块钱，家里也就可以宽裕一些了。”
母亲的憔悴的脸上，勉强透出了一丝苦笑。
“告诉……你！……路大奶奶……今……儿又要……来了。”即使是苦笑，也不能在母亲的脸上逗留多少时候，不到一分钟，便立刻消失了。
“我们欠……她的……两百块钱，……已有……半年多……不曾……给……她们利息，……脸上……真说……不过去……”
湘绮看着母亲那一副愁云密布的脸庞，差不多已把她这次毕业考第一名的欢乐全扫光了。
“但也……也不能……怪……你……老子……”母亲眼泪汪汪地说：“他……每晚……给……人家……抄……书，……时常抄……到……半夜里才歇……歇手，近来眼……睛……已有毛病……了。”
一阵酸楚，突然涌上湘绮的心头，使她也不由不伤感得饮泣起来。
她记得四年以前父亲送她进女师的时节，穿的是一件已经做了两年的夏布大褂，可是今天，当他应着侯校长的约上女师去的时候，她很清楚地看见他身上披的还是这件旧大褂，黄得像蜜蜡一样，而且有几处已经破碎了。他老人家几年来生活的困苦，这一件大褂已经足够说明。
哥哥在四年前原是很壮实的，虽然已被送进一家绸缎庄去充学徒；而现在呢？却已成了一个时时吐血的病人了！
“你老人家千万休息一会吧！待父亲回来，一定就有好消息了。”湘绮知道每天下午，母亲总得睡一两个钟头的午觉，——这是她所能得到的唯一的滋补品——便竭力劝慰着，使她暂时忘掉一切的痛苦，慢慢地闭上眼睛睡去。
湘绮自己却还在坑沿上端坐着，一面替她母亲驱走蚊蚋，一面深深地思索着。
她开始怪怨自己了！前几天，侯校长给她介绍的一家门馆，她实在是不应该那么固执地拒绝的，假使接受了的话，现在至少可以使母亲心上宽慰一些了！
其次她又想到一个同学的好意，想把她介绍给她哥哥，答应把资助升学和负担一家生活做条件。在那个时候，她觉得真是一个很重大的侮辱，至少限度，也是一个滑稽的笑话。但现在看看家里的情况，以及父亲和母亲的痛苦，她不禁略略有些后悔了。女人本来是要出嫁的，如果能够因为自己的出嫁而有益全家的人，那么即使带一些被动性质，实在也没有诅咒的理由。
“哥哥的病现在不赶快治好，以后便没有希望了！”母亲的话，不断的在她耳朵边响着。
哥哥是父亲的独生子，也是她从小到现在所有的一个最好的伴侣，他上杭州养病去的那天，湘绮为着他足足哭了三四个钟头，连夜饭也没有吃。这样一个仅有的同胞，如果真让他一去不回的话，她心坎上一定要有一条永远不能填平的创痕了！
“但愿侯校长能够给自己找一个位置，那么就可预支半年的薪水，寄给哥哥去做医疗费了……可是不知道爸爸今天谈得怎么样……”湘绮的心里不停的这样想。
爸爸终于回来了，满头大汗，显得很兴奋的样子；但兴奋之中，却又带着一些很奇特的神气。
“爸爸，校长给我找到了事情没有？”罗老先生没有走进屋子，她迫不及待地询问着，可是诧异得很，她连问了三句，爸爸还是没有回答。最后才含糊其词地说：
“停一会再告诉你！”
接着，罗老先生便借了一个缘故，把湘绮支回她自己的屋子去，然后像商量军国大计一样的和他夫人密谈起来。
湘绮怀着满肚子的疑问，在自己屋子里蹀躞了好半晌，直到那哑丫头再来请她进去，她还想不出是什么一回事。
最奇怪的是母亲的脸上已突然透出了一种很难得的光彩，心里似乎非常的高兴，但坐在一张方桌边的父亲，却显着很尴尬而又迟疑不决的神气；究竟是怎么一回事，真使湘绮百思莫解了！
“方才侯校长找我去，顺便还会到了教育厅的马厅长……”父亲开始向她说。
“马厅长……”湘绮越发觉得奇怪了。给一个女师的学生介绍位置，她想无论如何也没有惊动教育厅长的必要。这究竟是怎么一回事啊？
“不错，是马厅长。”父亲接着说，“但不是给你找位置，他们是要给你做媒的。”
湘绮的心开始跳起来了，但母亲脸上的笑容，却已格外的明显了。
“男家是热河镇守使袁宝藩。论他的名位当然是无话可说的，不过年纪比你大了一些，或许……”父亲感到很困难。“或许你要不欢喜吧？”
“……”湘绮涨红了脸，没有回答。
“年纪大一些，只要不曾娶过亲，那是没有关系的。”母亲躺在床上插嘴着。
“这一点我曾经问过好几次，他们都一口给我保证。”忠厚的父亲，毫无疑惑地说，“并且侯校长是深知我的家境的，所以当场已经给我说明，不久就要替我在教育厅弄一个位置，待到绮�
