伴你一生-第17章

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　　“是，我在这里。”她说。
　　“我似乎看到你往这边来了。”那位小姐沿著植物步道走来。她浅色布料制的披风反射著月光，也许是淡蓝或淡绿。她也把兜帽拉到头上盖住脸部。
　　“你为何认得我？”艾琳问，好奇且惊讶地发现自己仍有此一担心。和戴面具的陌生人共舞华尔滋，使她平常不易慌乱的神经骚动起来。
　　“稍早我看到你搭圣梅林的马车抵达。”那女人很娇小，穿著浅色礼服更显得身轻如燕。她走向艾琳时彷佛脚未著地般飘浮著。“你的面具及披风十分抢眼。”
　　“我们见过面吗？”艾琳问。
　　“没有，对不起。”那位小姐举起优雅的手，掀开兜帽，露出高雅的发型。她的头发很可能是金色，但在怪异的光线下，有如神奇的银丝。“我叫彭茱莲。”
　　亚瑟的前未婚妻。艾琳差点大声呻吟起来。今晚已经从难熬变得棘手。玛格该在场的，但她去了哪里？
　　“彭夫人。”她低语。
　　“请叫我茱莲。”她拿下面具。
　　艾琳听过许多谣言，猜得出茱莲很漂亮，事实却更令人气馁。尽管月光并不明亮，但任谁都能轻易看出茱莲的确貌美如花。她的五官有如精美而细致的雕刻。
　　她全身上下都优雅而美丽得有些不真实。站在月光中的叶影下，茱莲彷佛在月光花园中召开会议的仙后。
　　“好吧，”艾琳也卸下面具。“你显然知道我是谁。”
　　“圣梅林的新未婚妻。”茱莲飘移到不远处停住。“我想我该说声恭喜。”她最后的尾音上扬，彷佛是在询问。
　　“谢谢你。”艾琳冷淡地说。“你有什么事吗？”
　　茱莲身子一缩。“对不起，我不太会说话。老实说，我不确定要如何开口。”
　　一个人吞吞吐吐又不肯直接说重点，是最令人生气的，艾琳想。
　　“你到底想说什么？”她问。
　　“实在难以启齿。也许，若你愿意听我从头说起，会简单些。”
　　“只要你觉得有帮助。”
　　茱莲微转过身看著附近的植物，彷佛这辈子从未见过那东西。“我想你已听过谣言。”
　　“你和圣梅林订了婚，但又和彭若南私奔，我想你说的是这件事。”她丝毫不掩饰她的不耐。
　　茱莲戴手套的手握紧。“我没有选择。我的父母坚持要将我嫁给圣梅林，绝不会允许我结束婚约。我相信我若对爸爸说我真的无法进行婚礼，他一定会把我锁起来，逼我答应。”
　　“原来如此。”艾琳淡淡地说。
　　“你不相信我吗？我发誓，爸爸真的很严格，他无法容忍任何异议，一切都必须依他的命令行事，妈妈也不敢违抗他。为了逃避他们替我选择的婚姻，我什么愿意做。亲爱的若南正好解救了我。”
　　“原来如此。”
　　茱莲笑得很依恋。“他英俊、高贵，而且非常非常勇敢。我认识的人里，只有他敢为解救我远离恐怖的婚姻而反抗我父亲及自己的父亲，更不要说是圣梅林。”
　　“你确定嫁给圣梅林会很恐怖？”
　　“一定很难以忍受。”茱莲颤抖著。“和他订婚的那几周，我常躺在床上一路哭到天明。我哀求爸爸为我找另一个丈夫，但他拒绝。”
　　“你这么确定嫁给圣梅林会很可怕，究竟是为什么？”
　　茱莲匀称的眉毛困惑而优雅地皱起。“噢，当然是因为他和爸爸一模一样。我怎么可能希望嫁给会像爸爸那样对待我、永远都不在乎我的意见、永远不允许我自己做决定、坚持在家扮演暴君的男人呢？噢，我还宁愿进修道院。”
　　真相终于逐渐大白。茱莲会和若南私奔的原因突然显得十分清楚。
　　“呃，我想那也说明了一些事。”艾琳回答。
　　茱莲搜寻著她的脸。“你一点也不怕圣梅林，对吧？”
　　突如其来的问题让艾琳吓了一跳。她迅速思考著。她对亚瑟充满尊敬，非必要也绝不希望激起他的怒气，当然更不愿意反对他，但惧怕他？
　　“不。”她说。
　　茱莲迟疑一会儿才点头。“我看得出你的情况跟我不一样，也必须承认我很嫉妒。你怎么做到的？”
　　“我怎么做到什么？”
　　“你如何让圣梅林注意你说的话？如何阻止他控制你的生活？如何防止他任意妄为？”
　　“这是很私密的问题，茱莲。”她说。“我想我们可否直接讨论你来找我的原因？”
　　“对不起，我并非有意打探，只是我忍不住好奇，什么样的女人能，呃——”
　　“取代你的位置？”艾琳建议。
　　“对，我想你可以那么说。我只是好奇你和他如何相处。”
　　“这么说吧，我和圣梅林的关系与你和他的关系全然不同。”
　　“原来如此。”茱莲点点头，这次充满了智慧。“也许你不怕他是因为你比我大很多，也拥有更多处世以及和男人相处的经验。”
　　艾琳发现自己正咬著牙。“的确。好了，麻烦你，你到底要和我说什么？”
　　“噢，对。”茱莲挺起肩，抬起下巴。“真难以启齿，罗小姐，但我是来求你帮忙。”
　　“什么？”
　　茱莲伸出手，优雅地做个恳求的手势。“我必须请你帮个大忙。你是我唯一的希望，我不知道还能向谁求助。”
　　有一下子，艾琳怀疑茱莲是否在玩什么怪异的游戏，但她的绝望清楚可见，显然无论这是怎么回事，她都很认真。
　　“对不起。”艾琳说，尽管生气但仍放软语调。茱莲似乎并不慌张。“我看不出我有何能力可以帮你的忙。”
　　“你和圣梅林订了婚。”
　　“那和这件事有什么关系？”艾琳担忧地问。
　　茱莲清清喉咙。“谣传说尽管你们尚未结婚，但你们似乎已非常亲密。”
　　艾琳一僵。亲密只是美化的字眼，大家都知道。她告诉自己他们早就预料到社交界会猜测她和亚瑟有亲密关系。其实，她早该料到会有这种谣言。她不像茱莲是生活在父母严密保护下的纯真十八岁少女。
　　艾琳自我提醒，在上流社会眼中，她不只是成熟女人，还是神秘的女性，并和更加神秘的未婚夫同住在一个屋檐下。虽然玛格也搬来同住，但只是做个样子让社会能够接受，并无法遏止流言辈语。
　　丑闻散布者会相信她和亚瑟很亲密，并不令人出息外。
　　“每个人都该知道谣言并不完全可信。”她摆出不想再谈的语气。
　　“我无意冒犯你。”茱莲说。“但我要你知道我了解你和圣梅林关系密切。噢，据说几天前有人在某个舞厅外的花园里看到他十分热情地亲吻你。”她略一停顿。“他从未那样亲吻过我。”
　　“是！那个——”
　　“此外，还有谣言说他在公园里向一个只是和你说话的男人提出决斗的挑战。”
　　“我发誓，那件事被夸大了。”艾琳很快地说。
　　“重点是，圣梅林真的出口威胁。”茱莲叹口气。“有些人听到了，这才是重点，你懂吗？若南和我逃跑那晚，他甚至没有追来。”
　　“你希望他去追你回来吗？”艾琳轻声问，突然很想知道她真正的想法。
　　“不，当然不。”茱莲用面具的侧边轻敲木制工作台。“其实，我非常感谢他没有来追我们。我很怕他会伤害若南，或在决斗中杀了他。但我反而听说那天晚上圣梅林到俱乐部去玩牌。”她露出难过的表情。“更加证实我一直以来的想法。”
　　“什么想法？”
　　“虽然圣梅林和我订了婚，但他一点也没有付出热情。”
　　“我很高兴你嫁给了你深爱的男人。”艾琳轻声说。“但我还是不懂你要我做什么。”
　　“你还不懂吗？我亲爱的若南为了拯救我冒了很大的风险，也付出惨痛的代价。”
　　“什么代价？你刚才告诉我圣梅林完全没有伤害到他。”
　　“我那时并不知道若南那晚为我冒了多少风险。”茱莲的声音彷佛在压抑泪水。“我最大的恐惧是圣梅林会来追我们，但真正的危险却来自我们各自的家人。”
　　“那是什么意思？”
　　“我们早就知道我父亲可能会气到一毛钱也不给我，事实也是如此。但我们没有预料到若南的父亲也会愤怒到停止若南每季的津贴。”
　　“噢，天。”
　　“我们的财务陷入危机，罗小姐，可是若南太过骄傲，不愿去找他父亲恢复津贴。”
　　“你们怎么过活？”
　　“感谢我母亲，她冒著惹火我父亲的风险，从爸爸给她的家用中偷偷给我们一些钱。若南和我私奔那晚我带了些珠宝，我也卖掉一些。”茱莲咬著唇。“可是，卖的价钱不多。珠宝在典当时有多不值钱，真是令人吃惊。”
　　艾琳因衷心的同情而感到刺痛。“我知道，我也体验过同样可悲的情况。”
　　但茱莲似乎无意分享和当铺交手的经验，一心专注于自己的故事。“至于若南，他一直在赌桌上试手气。最近他交了个朋友，似乎对那个世界很熟悉。”
　　“什么意思？”
　　“这个人带若南去一个俱乐部，保证那里绝不会骗人。起先若南还时常嬴钱。有阵子，我们以为他的手气可以让我们度过难关。但最近他的牌运不好，昨晚还输了一大笔钱。他把我最后一条项链拿去抵押后，我们几乎就一无所有了。”
　　艾琳叹口气。“我真的能了解那种感觉。”
　　“我们可能撑不了太久。”茱莲摇摇头。“我想我真的很天真，但我必须告诉你，若南和我失去经济支援前，我一点也不知道舞会礼服及成套的舞鞋要多少钱。”她摸摸身上的披风。“我今晚能来是因为有位朋友借我这件礼服。若南不知道我来这里，他又去赌场了。”
　　“你的遭遇，我深感遗憾。”艾琳说。
　　“我害怕若南就快走投无路了。”茱莲低声承认。“我不知道若他手气没有转好他会怎么做。所以我才来寻求你的协助，罗小姐。你愿意帮助我吗？”
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　　二十分钟后，艾琳回到点著灯笼的舞厅。穿披风、戴面具的跳舞人似乎愈来愈多。她找了个棕榈遮蔽但无人的隐密处，坐在摆放其中的镀金长椅上。
　　她心不在焉地看著跳舞的人群，想找出玛格及班宁，同时思考和茱莲的谈话。
　　但一看到戴黑面具、穿黑披风的男人正朝她而来，她的思绪猛然一止。别再来了，她的身体一颤。她不会让他再碰触她，无法忍受他的手放在腰上的感觉，或他异常的兴奋气味。
　　但几秒钟后，她松了口气，知道这位绝不是同一人。的确，他穿过人群的动作同样如掠食者般流畅且脚步坚定，但这男人的步伐散发著力量及自制，而非旺盛得不自然的精力。披风上的兜帽掀下来。尽管双眼藏在丝质黑面具下，却掩不住高傲的鼻子，或浓密黑发往后梳而露出宽阔前额的风格。
　　她无法抑制一股嘶嘶作响的期待在血管中窜流。她拿下面具微笑著。
　　“晚安，爵爷。”她说。“你提早来了，是吗？”
　　亚瑟停在她面前鞠个躬。“枉费我精心乔装。我几分钟前抵达，立刻找到玛格及班宁，但他们说你消失在人群中。”
　　“我去温室呼吸新鲜空气。”
　　“可以离开了吗？”
　　“老实说，我早就想离开了。”她从长椅上起身。“但我不确定玛格会想这么早回家，我相信她和范先生玩得很愉快。”
　　“那非常明显。”他握著她的手臂，走向门口。“她刚说，她和班宁要顺道去莫家的晚宴。班宁稍后会送她回家。”
　　她微笑。“我想他们恋爱了。”
　　“我又不是带玛格来伦敦谈恋爱的，”亚瑟低声抱怨。“她的角色是担任你的指导，并在你工作期间住在我家，以保障你的名声不会受损。”
　　她暗自挣扎是否要告诉他茱莲提到的谣言已经在社交界流传。最后她决定，亚瑟若知道上流社会已假定他们之间有亲密关系，只会让情况更复杂。这个消息也许会让他过度担忧对她的责任，而那是她最不乐见的情形。
　　“别这样，爵爷。玛格找到能使她开心的绅士，不是很棒吗？承认吧！”
　　“哈。”
　　“这件事最可爱的是，恋情的萌芽全要归功于你。”她忍不住又说。“毕竟，若不是你邀请玛格来伦敦，她绝不会认识班宁。”
　　“那不是我的计划，”他阴郁地低语。“我不喜欢事情未照计划进行。”
　　她笑了。“有时候推翻精心安排的计划，也不错。”
　　“你怎么知道结果不会是个大灾难？”
　　因为我在顾魏介绍所的办公室遇见了你，她怀念地想。她原想找个平静的工作，却碰到亚瑟，而现在不管他们之间发生了什么事，她知道她的生活都将完全改变。
　　但她不能这么说，所以她只是微笑，希望表现得够神秘。
　　他们一抵达樊家大宅的前廊