故土-第22章

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　　“比试不只是斗剑而已！”班瑞家族的儿子大喊着冲向前，眼睛因为他现在所占的优势而闪闪发光。
　　伯殷永踉跄地跨出一步，不小心被崔斯特预先设下的一条陷阱绳给绊倒了，脸朝下的跌倒在地上。崔斯特立刻扑向他，弯刀刺向对方的咽喉。
　　“我也学到了一些，”崔斯特阴沉地说。
　　“就这样，杜垩登家族的成员成为这次比赛的冠军，”哈契聂特观察道，把蓝光照在班瑞家族被击败的儿子脸上。哈契聂特是接用一句话夺去了狄宁脸上渐渐扩散的笑容：“任何哥哥都应该提防有这种武功的弟弟。”
　　虽然崔斯特对这第二年所获得的胜利不觉得有什么大不了，但是他对自己每天都在增进。当他不用花时间照顾学长的时候，他醒着的每一分钟几乎都花在练习武功上。随着在学校年级的增长，杂务慢慢地减少了，因为越高的学生做的劳役越多。崔斯特花在练功的时间上越来越多。他在和谐挥舞双刀的舞蹈中找到了真实的自我。他的弯刀变成了他唯一的朋友，唯一他敢信任的帮手。
　　第三年的比武大会他也获得了冠军，即使许多学生联手想要用诡计对付他，在其后一年他还是班上的冠军。对于教官来说，很明显他同班的同学根本不可能打败他。因此，接下来一年他所参加的是大他三届学生的比武大会。他也同样的获得了冠军。
　　学院可说是魔索布莱城中结构最严谨的组织，虽然崔斯特高强的武功让他足以挑战其它等级的学生，但他身为学生的身份却没有丝毫改变。身为一名战士，他必须要在学院中待上十年。这和术士学校中的三十年课程或是蜘蛛教院中的五十年课程比起来已经算是十分短暂的时光。而且战士只要满二十岁就可以进入学院，法师们必须等到二十五岁之后，牧师们则得要等到四十岁之后才行。
　　格斗武塔中前四年的课程都专注在单人战斗和武器的使用上。在这个部分，教官们恐怕没有办法超越札克纳梵已经教给崔斯特的知识。
　　不过，在那之后，课程的内容变得更为复杂。年轻的黑暗精灵花了两年的时间学习群体战斗，如何和同胞们一起作战。接下来的三年时间则将这些技巧应用到如何和牧师、法师并肩作战，以及如何对付他们。
　　学院的最后一年课程为战士的教育划下了完整的一个句号。一开始的六个月花在卫士学校中，学习基本的魔法使用；而最后的六个月，也就是战士毕业的前奏，则是在蜘蛛教院的女祭司麾下受教。
　　同时，那些蜘蛛神后热衷的歧见和邪说则是经由法师、教官、祭司之口一遍又遍的宣扬，企图让它们深植学生的脑海中。多亏这些仇恨和谎言，才能够让黑暗精灵保持在容易受人控制的混沌不安的情形中。
　　对于崔斯特来说，学院变成对他个人的挑战，在他牢不可破的弯刀防御网中，他建筑了一个自己的小小教室。在这道由精金刀刃所构筑的高墙中，他发现自己可以忽略四周发生的不公和不义的事情，可以将那些毒害他心灵的言词隔绝开来。学院是个由持续不停的野心和诈骗所构成的堡垒；这样的牧场培养出了所有黑暗精灵终其生对权位的追逐和饥渴。
　　崔斯特对自己承诺，他将会不受影响地熬过上。
　　随着时光的流逝，战斗不再只是练习，混进了粗鲁的现实世界时，崔斯特发现自己一次又一次地被困在无法这么轻易挣脱的罗网中。
　　第十四章　适当的尊敬
　　他们以如同微风一般轻柔的步伐在错综复杂的隧道中移动，每一步都兼顾了隐密，也都伴随着警戒的姿势。他们是格斗武塔中九年级，也是最后一年的学生，他们待在学院和外面隧道中的时间可说是不相上下。他们不再配戴装着软垫的棍棒；现在他们腰间悬挂着的是精金铸造的武器，拥有精巧的作工和锋利无比的锐刃。
　　有些时候，隧道会突然变窄，只容许一名黑暗精灵挤过去。其它时候，学生们会发觉自己站在看不到边缘的洞穴。他们是黑暗精灵的战士，所受的训练就是在幽暗地域中的任何地形作战，也对任何可能出现的敌人了若指掌。
　　“巡逻练习”是哈契聂特教官称呼这些演习的用法。不过，他常常警告学生们，这些“巡逻练习”也会遭遇到真实而且不友善的怪物。
　　崔斯特依旧是班上的第一名，所以担任前锋的任务，哈契聂特教官和其它的十名学生保持队形跟在后面。原先班上的二十五名学生现在只剩下二十二名。其中一名因为刺杀高年级的学生失败而被退学，旋即被处死。第二名是在练习场上意外死亡。第一名则是在自己的床上自然死亡；心脏上插了一把匕首当然很自然的会死亡。
　　在不远处的另外一座隧道中，伯殷永·班瑞则带领着班上的第二小队，和狄宁及另外一半的同学进行相同的练习。
　　日复一日，崔斯特和其它人努力地保持毫不松懈的备战状态。在三个月的模拟巡逻中，这群人只遇到过一只怪物：穴钓蟹，幽暗地域中一种污秽的甲壳类生物。穴钓蟹（Cave　Fisher）：这是种融合了蜘蛛和大龙虾外形的生物。它拥有蜘蛛独特吐丝的能力，可以用尾巴垂下来的极黏丝线作陷阱捕捉在黑暗无光的洞穴中倒霉靠近的家伙。而它布满甲壳身体前端的两具大螫，则可以有效的把猎物剪成方便消化的肉片。即使这场冲突也只带来了短暂的兴奋，并没有任何真正练习的机会，因为在巡逻队来得及反应之前，穴钓蟹就沿着洞顶飞快地逃跑了。
　　今天，崔斯特感觉有些不一样。也许是因为哈契聂特语调中些微的不同，也许是因为石壁中些微的震动，暗示有其他的生物出现在这地底的迷宫中。无论如何，崔斯特都知道应该要相信自己的直觉。因此，当他从眼角看见附近的隧道岔路中流泄出热源的独特光芒时，他并不感到惊讶。他以手势示意巡逻队其它的成员暂停下来，自己飞快地爬到个俯瞰洞穴出口的突起处。
　　入侵者从隧道中出现的时候，瞬间发现自己已经躺在地上，有两把弯刀架在脖子上。当崔斯特发现目标其实是另一名学生的时候，他飞快地退开来。
　　“你在这边干什么？”哈契聂特教官质问入侵者道。“你一定知道魔索布莱城外面的隧道只有巡逻队才能够进入！”
　　“实在很抱歉，教官，”那学生恳求道。“我带来了一个警讯。”
　　巡逻队全部围了过来，但哈契聂特以目光将大多数的人逼退，并且命令崔斯特安排他们摆出防御的阵势。
　　“有个小孩失踪了，”那学生继续道，“班瑞家族的公主！我们在隧道里面侦察到了怪物！”
　　“什么种类的怪兽？”哈契聂特问道。一声巨大碰撞的声响，如同石头互击的声音回答了他的疑问。
　　“恐爪怪！”哈契聂特示意崔斯特站到身边。崔斯特从来没有看过这样的怪兽，但他所学的知识让他明白为什么教官突然改用无声的手势交谈。恐爪怪恐爪怪（Hook　Horror）：这多半也是由于在地底下的强烈辐射和诡异的生态所突变出来的生物。它是种用两只脚步行，拥有一对锐利爪子和兀鹰般脑袋的诡异生物。它直立起来足足有九尺高，重可达三百五十磅，一对复眼对行动极为敏感，而听力也非常敏锐，体外附着一层灰色的坚硬外骨骼，可说是完全为了在地底洞穴中猎食所进化出来的生物。靠着在幽暗地域中可说是最敏锐的听力来进行狩猎。崔斯特立刻把这个消息传递出去，众人马上陷入完全的死寂当中，等待着教官的指示。这就是他们过去九年中所受的训练付诸实行的时刻，唯一泄漏他们冷静外表下紧张心情的是他们汗湿的双手。
　　“黑暗结界无法阻止这些恐爪怪，”哈契聂特对部队说。“这些也同样不行。”他指着手上装着毒箭的十字弓，也是黑暗精灵偏好的先发制人武器。哈契聂特把十字弓移走，拔出了细窄的长剑。
　　“你们必须要在这种生物的硬甲中找到空隙，”他提醒其它人，“并且将武器刺进底下的皮肉中。”他拍着崔斯特的肩膀，两人一同离开，其它的学生井然有序地跟在后面。
　　撞击的声音十分清晰，但是在经过弯曲隧道的折射和反射之后，对于猎杀敌人的黑暗精灵来说是种十分难以辨认的讯号。哈契聂特让崔斯特领队，对于这名学生能够很快地理清声音真正的方向感到非常惊讶。崔斯特自信地前进，但队伍中的许多人却紧张地东张西望，对目标的距离和方向都摸不着头绪。
　　接着，一个声音让他们的脚步全都冻结住。那凄厉的声音穿透了怪物震耳的吵杂声，一遍又一遍的回响着，将他们包围在疯狂、恐惧的哭喊中。那是孩子的惨叫声。
　　“班瑞家族的公主！”哈契聂特对崔斯特比划着。教官开始命令部队排出战斗阵形，但崔斯特可等不及别人下令。尖叫声让他从脊髓感觉到一股寒意，当那声音再度响起的时候，他淡紫色的双眸中燃起了熊熊火焰。
　　崔斯特沿着隧道飞奔，弯刀冰冷的刀刃引领着他的步伐。
　　哈契聂特组织好巡逻队，立刻跟着追过去。他痛恨失去崔斯特这样优秀的学生，但他又考虑到崔斯特匆忙的行为可能带来的好处。如果学生们看见连这么强的学生都因为行事鲁莽而送命，这将会给他们带来难忘的一课。
　　崔斯特飞快地转过一个角落，沿着一道有着破碎墙壁的走廊拔足狂奔。他现在听不见任何的回音，只有那些怪兽等待猎物上门的喀喀声和孩子压抑的哭泣。
　　他敏锐的耳朵也听见身后的巡逻队所发出的细微声响，他知道如果自己听得见他们，恐爪怪一定可以。崔斯特不愿意压抑自己的冲动，忽视这次任务的急迫性。他爬到离地十尺高的一条狭路，希望这能够延续整条隧道的长度。当他转过最后一个弯道时，由于那些怪物几乎和岩石一样温度的外骨骼，他几乎无法靠着热能分辨对方模糊的身影。
　　他勉强发现了五只巨大的怪兽，两只紧贴着墙壁，守卫着通道，另外三只躲在一条死路中，玩弄着某样正在哭泣的物体。
　　崔斯特鼓起勇气，沿着那窄道行走，用尽一身所学悄无声息地潜过对方的哨兵。然后他看见了那孩子，身躯残破地躺在怪物的脚边。她啜泣的身体起伏让崔斯特觉得她还活着。如果可以避免，崔斯特不想要和这些怪物碰面，他暗自希望能够溜进去，悄悄地将孩子救出来。
　　巡逻队突然冲出转角，逼得崔斯特不得不采取行动。
　　“有哨兵！”他尖声警告，很可能救了队伍的前四个队员一命。崔斯特的注意力突然转回那受伤的孩子身边，因为有只恐爪怪举起沉重的爪子，准备击毙这无辜的孩童。
　　这种怪兽大概有崔斯特两倍高，至少是他的五倍重。它全身覆盖着厚重的甲壳，长有巨大的爪子和锐利无比的尖喙。在崔斯特和那名孩童之间阻隔着一只这样的怪兽。
　　在那要命的一刻，崔斯特根本没时间多做思考。他对那孩子生死的担心早就超越了对眼前危险的畏惧。他是黑暗精灵中的战士，接受的一切训练都是为了迎战敌人，而眼前的孩子无助又无辜。两只恐爪怪冲向窄道，正好是崔斯特需要的空隙。他站起身，跳过它们，化成一片刀光扑向最后一只恐爪怪。崔斯特的弯刀连绵不断地砍向那怪兽的长喙，击碎对方面部的甲壳，拚命想要找到甲壳的缝隙，此时怪物似乎对脚边的小孩失去了兴趣。
　　恐爪怪后退了，被对手的怒气压制，完全看不清双刀形成的那片刺眼刀光。
　　崔斯特知道对这只怪兽已经占了上风，但他也知道，另外两只很快会扑向他的背后。他丝毫不退缩。他从怪兽的侧边跳下，翻滚过来，挡住它的退路，让它如石柱般的双腿倾颓倒地。接着他就扑向怪虫背上，狂暴地砍劈不停挣扎的敌人。
　　恐爪怪拚了命地试图要还击，但它披盔戴甲的笨重身躯让它无法在这种攻击下扭转身躯。
　　崔斯特明白自己的处境比怪虫还要危险。走廊那边的战斗已经开始了，但是哈契聂特和其它人都无法及时赶到阻止另外两只恐爪怪的反扑。理性告诉崔斯特应该要放弃现在的攻势，转过身防御另外两只的攻击。
　　不过，那孩子痛苦的惨叫声推翻了理性。崔斯特的双眼因为狂怒而激射出异光，连鲁钝的恐爪怪都知道自己的生命已经走到了尽头。崔斯特将刀尖斜斜微触，构成锐利的尖锥，用尽全身气力硬撼怪物坚硬的骨甲。怪物的外壳出现了些微的裂痕，崔斯特立刻反转刀尖，挑开了一大块甲壳。最后他并握两把弯刀，直直刺进壳下柔软的血肉，疾刺进怪物的大脑。
　　一只沉重的巨爪在崔斯特的肩膀上