[周宇坤] 会合第十行星-第1章

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1998　第10期　　　…　’98科幻小说银河奖征
周宇坤
　　　　太阳系外真有第十颗行星吗？一次并不出于罪恶目的的阴谋把宇航员们送上了不归之路……
　　　　他们于震悚之中穿越黑洞，并由此意外地获得许多全新的体验！你以为一切都已发现了吗
　　　　那真是绝顶的荒谬这无异把有限的天边
　　　　当作了世界的尽头
　　　　———（法国）弗拉马利翁《大众天文学》
　　　　　　　　一
　　　　“10，9，8，7……3，2，1——休眠程序解除，复苏程序启动。完毕。”
　　　　当X行星飞船的主控电脑屏幕上显示出这一行文字的时候，这艘庞然大物仿佛于一刹那间从酣睡深处苏醒过来。两年的漫漫长眠宣告结束，所有应当开启的负荷都已经启动。室内瞬间灯火辉煌，恒温调节系统也开始运作，主要舱室升温至22摄氏度。尤其是维生系统正进入复苏过程，这意味着X行星小组的五位成员可以结束他们两年的沉睡苦旅，重新回到他们曾经熟悉的意识世界。
　　　　行星飞船船长、心理学家厄尔·布雷默首先睁开了惺忪的睡眼，她以女性独有的柔和目光打量周围的一切。对于任何一个人来说，大脑中留下的都是两年以前的记忆。她沉思片刻，才真正明白了眼前的情景。
　　　　莲花般排列着的休眠舱舱盖已全部打开，厄尔看到了其他四位伙伴长梦初醒，伸着懒腰，揉着睡眼。“伙伴们，我们已经‘活’　过来了！”她打趣地说。
　　　　伴随着两年来第一次欢笑，大家从休眠舱中爬出来，身上都穿着类似襁褓的装束，宛若婴孩在世。当然，对于这个小组的三位女性而言，装束自然是更严密一些的。
　　　　“伙伴们，起床洗漱！”船长以亲切的口吻对大家说道，“然后，让我们摆脱两年的体外维生系统，用我们自己的肠胃好好享受一顿美食吧！”
　　　　“但愿它们还没有退化。”生性活泼的护理专家伊丽莎白·莫勒的一句打趣，逗得大家哄堂大笑。这实实在在表明：小组的各位成员已经恢复了生龙活虎的状态。
　　　　　　　　二
　　　　例行检查完毕后，在餐桌上，X行星小组的成员们享用起他们两年来的第一顿早餐。然而，食物并不是他们特别热衷的东西——它们的滋味并未随时间的停滞让他们感觉分外可口，倒是休眠旅行，给了他们更多的话题。同样是动嘴，看起来谈论这事要比饮食更令他们心醉。
　　　　罗兰德·黑策尔首先开口，这位天体物理学家神秘兮兮地问厄尔：“船长，你以前有没有冬眠过？”
　　　　“你把我当成什么了呢？”厄尔船长笑眯眯地反问，其他几位成员也不禁哑然失笑。罗兰德就是罗兰德，总喜欢用些稀奇古怪的字眼，这回他是使用了“冬眠”这个滑稽的非学术用语。“罗兰德，我可不是刺猬，在座的各位包括你在内也都不是。你必须牢记：这是休眠——我以前倒是体验过一次的。那是去海王星，比现在的目标近得多了。”
　　　　罗兰德这下可挺惋惜地慨叹了：“那你恐怕已没有新奇的体验了。不知你们有没有这种感受，我觉得自己仿佛在一团虚空当中，朦朦胧胧的，甚至可以听到自己心脏搏动，血液流动，感觉到呼吸起伏。”
　　　　卡斯琳·肯妮吃惊地望着他说：“我怎么没有这种感觉？事实上我一点感觉都没有。”
　　　　“这不奇怪，”伊丽莎白抢着回答一旁的生物化学家，她含笑晃动手里的刀叉，“对休眠，不同的人反应不尽相同。你的反应当然正常，但是罗兰德，”她使个眼色，“只怕是脑子太活络了，连睡觉都不肯安生！”
　　　　“不管怎么说，我们是初出茅庐嘛。”罗兰德歪着脑袋看厄尔，“你倒是已经享受过一次这样的长睡了。对我们这些和太空打交道的人来说，这样的休息弥足珍贵哪！”
　　　　厄尔摆摆手：“其实，那次考察并不完美，我们向冥王星之外的星际物质发射的探测器失踪了。”
　　　　不苟言笑的戈特弗里德·施劳格正闷声不响地吃牛排，听到这里，他好奇地盯着厄尔问：“真的？探测器怎么会失踪呢？是系统故障么？”他是系统维护专家，对与专业有关的事特别敏感。
　　　　“没人知道，当时，据我们分析，可能是遇到了冰彗星的撞击而失控，也不知掉落何方。在冥王星之外有个彗星的发源地，冰彗星经常受到路过天体的影响，疾射而出。”
　　　　“对，”罗兰德点头赞同，“那里有1000亿颗彗星聚居呢！”
　　　　“别说彗星了，罗兰德！”伊丽莎白恳求道，“和我们谈谈你对我们此行的目标——那颗X行星吧。你有何高见？”
　　　　罗兰德打了个响指，从容不迫地站起身来，围绕着餐桌走动，两只手紧握在胸前。每当这时，大家便知道，罗兰德又要发表他精彩的学术演讲了——他本来就很有演说家的风度，在座的没有人怀疑这点。
　　　　“X行星，也就是太阳系中的第十颗行星。在天文史中，从来没有哪颗行星像它这样神秘莫测，也从来没有哪颗行星像它这样令天文学家们费尽心机，难窥真面目了。如果你们记性不坏的话，就该知道，天王星在1781年就已被人类发现；后来从天王星运动时其牛顿轨道的偏离，又发现了海王星；随着时间推移，人们发觉仅用太阳系内已知天体的影响无法计算天王星与海王星所出现的‘摄动’现象，因此断言必有海外行星的存在，当时的命名就是行星X。现在我们知道，海外行星是存在的，那就是冥王星。但是，它却不是行星X，因为，要说明天王星与海王星的运动偏离，必须有一颗质量至少为地球质量十分之一的行星存在才行，而冥王星充其量只有上述要求的四十五分之一。所以，冥王星显然不是行星X！那么，真正的X行星在哪儿呢？”
　　　　罗兰德脸上笼罩着一层神秘的色彩，他突然止住了踱步，停在伊丽莎白身边。所有人都不由自主地放下刀叉，将目光聚焦在他身上。罗兰德压低声音说：“它就在我们航向的前方——事实上，借助‘先驱者’探测器，天文学家已经预言太阳系的第十颗行星的轨道将是那样的不寻常，几乎与其它行星的轨道成直角倾斜，而其质量竟比地球大四倍，公转周期至少需要700年！”
　　　　罗兰德绕了一圈，回到他的座位坐下来。稍停，他才总结似的说：“我们此行的目的，就在于发现它并勘探它，让我来说，这肯定是航天史上最激动人心的壮举。但是，恐怕再乐观的宇航员也不愿意在它附近逗留太久，因为那儿离太阳太遥远，太阳变成了一颗昏暗的星，而X行星则愈发显得死气沉沉。”
　　　　“它的形状是规则的球形么？有没有大气层？构成行星的主要物质是什么呢？……”戈特弗里德颇为不满地抱怨说，“NASA只告诉我们去寻找它，勘探它，却连任何更多的细节都不提供，哪怕只是透露一点儿！”
　　　　“抱歉，我也提供不了更多的东西。不过你认为NASA会比我们知道得更多么？——在地球上根本没办法观察并探测它。埃迪·詹森当时可不就是这么对我们说的？”他模仿着地面飞行指挥的口吻，“第十行星曾经是个谜，由于地面观察不到，人类对它知之甚少。然而，无论是天文学界还是我们的超级智能电脑‘幽蓝’，都已经确信它是存在的。也许在地球上只有NASA才有能力把你们送到冥王星以外的空间，你们将肩负证实这一想法的重任。”
　　　　戈特弗里德“猛”地挺直了上身，嚷道：“可怜！简直是太不严谨！如你所说，NASA竟然会在从没见到过它、也许还不知它身在何方的情形下，就派遣我们前去发现并勘探它！我为自己当初没有提出异议就服从安排，更感到遗憾！它公转周期700年，倘若我们与它的轨道稍微失之交臂，我们就要永远失去它达700年！”
　　　　罗兰德不以为然：“有一点你并没有说对。我们可以通过对天王、海王的摄动之剧烈程度——即对牛顿轨道偏离的厉害程度，追踪到这颗X行星的位置。NASA正是这么做的，按照它的推断，如果一切顺利，X行星即将出现在我们航向的附近。到时候，我们可以观察到它。”
　　　　“我说，应该事先发射一颗探测器，尽管我们现在已经被弄到这里来了。”
　　　　“没这必要！”罗兰德的声音有些嘲弄，“发射探测器既不现实，又不保险。首先因为在冥王星之外的信号要传送到地球，需要的功率之大难以想像，小小的探测器如何能胜任？能源也成问题，太阳能几乎不能利用了，而探测器不可能负载大量燃料的。其次在于迢迢星程，谁知道会不会在最后一刻出现系统故障或外来破坏？就算没有，万一有误差，可就失之毫厘，谬以千里了。第三，就现在的航天水平而言，它与发射载人航天器也没有实质差异，在绝大部分旅程当中，我们和普通机器可没什么差别。难道你要一颗探测器飞行漫漫几年，最后因功率不足、突受干扰等原因前功尽弃，或者即便成功亦不过只窥豹一斑，不能全面勘探X行星么？——我们难得和它一见的。”
　　　　戈特弗里德还想争辩什么，厄尔船长制止了他们：“别发牢骚了，戈特弗里德。难道你还担心找不到它么？难道你愿意把第一个去揭开X行星奥秘的殊荣让给探测器么？——谁都知道，天王星和海王星的不规则运动，证实X行星是必定存在的。我们只要按时到达该到达的地方，我们自然会发现它。尽管我们承认自己对它还一无所知，但这正是NASA委我们以重任的原因，他们还为我们配备了最好的登陆器、漫游车……我们到时候自然会把它的各种特征弄个水落石出。”
　　　　戈特弗里德只好无奈地耸耸肩说：“好吧——但愿别太浪费时间搜索，我可不希望在这儿耽误太久。我要提醒的是，变速航行是最消耗燃料的，我们的飞船没有太多的能量可供我们和一颗行星捉迷藏！这点我不用计算也最清楚。”
　　　　餐桌上的空气里渗透着淡淡的火药味。戈特弗里德曾经参与过火星永久居住区系统工程的建设，厄尔知道以此为职业的人可能希望一切都是确定可靠的，他们更热衷改造客观世界，而不是认识客观世界。而在罗兰德看来，发现未知才是真正的乐趣。这就是科学家和工程学家的区别。戈特弗里德这次在NASA亲自点将之下登上行星飞船远征，确实难免会有些不平。
　　　　“我们理解你。”厄尔拍拍戈特弗里德的肩膀，眼睛里露出肯定的目光。船长似乎总能在关键时刻扭转局面，这足以证明，她的心理学造诣已炉火纯青，她将促使整个小组完美地合作到重返地球之时。
　　　　　　　　三
　　　　为了明确与X行星会合的准确时间与准确地点，厄尔来到了主控电脑控制室。这里，几乎所有的问题都可以直接通过人机屏幕对话获得最切实的解答。她个人觉得，戈特弗里德未免太多虑，不过，既然作为一船之长，关于X行星她确实有责任知道得更多。在主控电脑向她问好之后，她就开始提出自己的问题。
　　　　“主控电脑，我需要X行星的详细资料。”
　　　　“请指明具体方面。”
　　　　“天体特征。”
　　　　主控电脑接到指令，便不厌其烦地向屏幕输出一系列数据，一部分与罗兰德所说的吻合，还有少量无关紧要的。就总体而言，特征资料寥寥无几，并没有其它特别令人感兴趣的东西。
　　　　“数据来源？”
　　　　“NASA根据天王星和海王星的异常摄动，初步推断出来的。”
　　　　“就是说，对X行星无法进行有形观测？”
　　　　“基本如此。行星不发光，只能在恒星的照耀下被看见，而X行星又离太阳太远，表面温度可想而知。它传达给我们的信息太少了，故而就连第二代‘哈勃’都难以观察到它。”
　　　　厄尔船长忍不住摇摇头，她又翻阅了其它一些资料，但有限至极实在令她吃惊不小。在她的印象中，她相信人类已经探索过X行星很多次，所以资料不该只有这么可怜巴巴的一点。她略一思索，键入一行指令：“X行星考察史。”
　　　　立刻，这几年一系列航天活动，观测活动，只要与X行星有关的，都列写了出来，足足有好几屏。厄尔看得有些眼花缭乱，但是她蓦地发现，几乎绝大多数活动都是以失败而告终。“这是怎么回事？都那么不幸！”她奇怪地问道，“很多探测器居然都是因为与地球失去联系而坠落太空。”
　　　　“我难以回答。”
　　　　“那么，是否有相关信息可以查询？”
　　　　主控电脑沉默一会：“很遗憾，没有。”
　　　　“那么，我要我们这次航行的信息：与X行星相会的具体时间，具体地点。”
　　　　“按照NASA的推测数据，直线前进。三天之内，太阳系边缘，彗星发源地Oort　　　cloud区域附近的空间。自行搜索。”
　　　　“目前飞行路线正确